Dez mil anos depois que os mamutes peludos desapareceram da face da Terra, os cientistas estão embarcando em um ambicioso projeto para trazer os animais de volta à tundra ártica.
A perspectiva de recriar mamutes e devolvê-los à vida selvagem tem sido discutida, às vezes seriamente por mais de uma década, mas na segunda-feira os pesquisadores anunciaram novos financiamentos que acreditarem se capazes de tornar seus sonhos em realidade.
O impulso veio na forma de um fomento de quase R$ 80.000.000,00 levantados pela empresa Colossal biociência e genética, cofundada por Ben Lamm, um empresário de tecnologia e software e George Church, um professor de genética na Harvard Medical School que foi o pioneiro novas abordagens para edição de genes.
Os cientistas definiram seus objetivos iniciais na criação de um híbrido de elefante-mamute, fazendo embriões em laboratório que carregam DNA de mamute. O ponto de partida do projeto envolve pegar células da pele de elefantes asiáticos, que estão ameaçados de extinção e reprogramá-las em células-tronco mais versáteis que carregam DNA de mamute. Os genes específicos responsáveis pelo cabelo de mamute, camadas de gordura isolantes e outras adaptações ao clima frio são identificados comparando genomas de mamutes extraídos de animais recuperados do permafrost com que os de elefantes asiáticos estão relacionados.
Esses embriões seriam inseminados em uma mãe de aluguel ou potencialmente em um útero artificial. Se tudo correr conforme o planejado e os obstáculos estão longe de ser triviais, os pesquisadores esperam ter seu primeiro par de filhotes híbridos em seis anos.
Os restos mortais de um bebê mamute bem preservado, chamado Lyuba, exibidos em Hong Kong em 2012. Fotografia: Aaron Tam / AFP / Getty Images
“Nosso objetivo é fazer um elefante resistente ao frio, mas ele terá a aparência e o comportamento de um mamute. Não porque estejamos tentando enganar alguém, mas porque queremos algo que seja funcionalmente equivalente ao mamute, que aproveite seu tempo a -40C e faça todas as coisas que os elefantes e mamutes fazem, em particular derrubando árvores ”, disse Church ao The Guardian.
O projeto é enquadrado como um esforço para ajudar a conservar os elefantes asiáticos, equipando-os com características que lhes permitem prosperar em vastas extensões do Ártico conhecidas como estepe do mamute. Mas os cientistas também acreditam que a introdução de manadas de híbridos de elefante e mamute na tundra ártica pode ajudar a restaurar o habitat degradado e combater alguns dos impactos da crise climática. Por exemplo, derrubando árvores os animais podem ajudar a restaurar as antigas pastagens árticas.
Nem todos os cientistas suspeitam que criar animais parecidos com mamutes em laboratório seja a maneira mais eficaz de restaurar a tundra. “Meu pensamento pessoal é que as justificativas dadas a ideia de que você poderia fazer a geoengenharia do ambiente ártico usando uma manada de mamutes não é plausível”, disse a Dra. Victoria Herridge, bióloga evolucionista do Museu de História Natural.
“A escala em que você teria que fazer esse experimento é enorme. Você está falando sobre centenas de milhares de mamutes, cada um levando 22 meses para gestar e 30 anos para crescer até a maturidade.”
Lamm disse: “Nosso objetivo não é apenas trazer de volta os mamutes, mas trazer de volta rebanhos intercruzáveis que são reconquistados com sucesso na região do Ártico”.
Se os elefantes asiáticos gostariam de cruzar com os híbridos, por enquanto, não se sabe. “Talvez tenhamos que fazer a barba deles”, disse Church.
Gareth Phoenix, professor de ecologia de plantas e mudanças globais na Universidade de Sheffield, disse: “Embora precisem de uma infinidade de abordagens diferentes para impedir a mudança climática, também precisamos iniciar soluções de forma responsável para evitar consequências prejudiciais não intencionais. Esse é um grande desafio no vasto Ártico, onde existem diferentes ecossistemas sob diferentes condições ambientais.”
“Por exemplo, os mamutes são propostos como uma solução para ajudar a impedir o degelo do permafrost porque eles removerão árvores, pisarão e compactarão o solo e converterão as paisagens em pastagens, o que pode ajudar a manter o solo fresco. No entanto, sabemos que nas regiões arborizadas do Ártico, as árvores e a cobertura de musgo podem ser essenciais para proteger o permafrost, portanto, remover as árvores e pisar no musgo seria a última coisa que você gostaria de fazer.”